Oregon, 1933. Entre els rodamons que, durant la gran depressió, es desplacen d'un estat a un altre viatjant clandestinament als trens, el número u és l'Emperador del Nord, anomenat així per la seva astúcia per esquivar els revisors. Dos homes aspiren a aquest títol, però per a això hauran d'arribar a Portland al tren d'en Sack, un sàdic i implacable ferroviari.
El 1905, a l'Índia, esclaten revoltes protagonitzades per musulmans que intenten enderrocar el maharajà. El responsable de posar fora de perill l'hereu és el capità Scott, que emprèn una fugida amb tren amb el noi. Durant el viatge, l'atac dels rebels no serà el perill més gran que hauran d'afrontar.
Tom Andrews treballa a la construcció del ferrocarril Canadian Pacific. Dirk Rourke, un poderós comerciant, s'oposa a aquestes obres ja que creu que poden ser perjudicials per al negoci. A més, entre Tom i Dirk hi ha una altra causa de discòrdia, la bella Cecille.