John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

El 1879 i després de la sagnant Guerra Civil nord-americana, molta gent va emigrar cap a l'oest del país a la recerca de prosperitat i fortuna. entre ells, Wyatt Earp, un home de la llei que havia abandonat la placa i la pistola per formar una família, o John "Doc" Hollyday, un ex cavaller del sud reconvertit en pistoler i jugador.

Estat de Washington, 1902. Un tafur de fosc passat a qui anomenen McCabe arriba a un llogaret miner de mala mort entremig de les muntanyes. Amb els guanys del joc i la seva traça per als negocis aviat prospera a la petita comunitat. Malgrat tot, quan munta una casa de barrets per pal·liar la manca de dones, necessita el suport i l'experiència d'una professional del ram com la senyora Miller. Entre tots dos aconsegueixen que el nou bordell sigui el més reputat de la regió, un fet que atrau l'atenció d'inversors sense escrúpols.

Jake Cutter, un 'ranger' de Texas, arresta un jugador anomenat Paul Regret per portar-lo a la forca. Aviat, però, es trobarà fent equip amb ell en una altra difícil missió: acabar amb una banda de bandolers que es dediquen a proporcionar armes i licors als comanxes. L'última pel·lícula del llegendari cineasta hongarès Michael Curtiz ("Casablanca") va ser aquest western que va dirigir amb la seva habitual energia, només un any abans de la seva mort i malgrat tenir ja 75 anys. Atenció a Lee Marvin en un breu però intens paper de dolent que li va servir clarament com a inspiració per al de Liberty Valance, que va interpretar l'any següent.

Un jugador desllenguat compra un mapa que ensenya la localització d'un carregament d'or robat i amagat en un abeurador. En poc temps, es veurà perseguit pel xèrif, uns lladres i la filla de l'agent de la llei...