En una residència de gent gran, un home llegeix una història escrita en un vell quadern de notes a una dona que pateix demència senil. És la història d'amor de Noah Calhoun i Allie Hamilton, que es van conèixer quan eren adolescents a Carolina del Sud. A la dècada de 1940, Allie Hamilton, filla d'una família prominent, ha anat a passar l'estiu amb els seus pares a la localitat costanera de Seabrook. Allà coneix en Noah, un noi molt ben plantat que treballa a la serradora. Malgrat les diferències de classe, s'enamoren profundament i passen un estiu inoblidable. Però els pares de l'Allie no permetran que la relació vagi a més, i la Segona Guerra Mundial els acabarà de separar.
Ben Thomas és un inspector d'Hisenda que comença a contactar amb determinades persones amb l'aparent intenció d'ajudar, a tots de diferents maneres, sense que sapiguem bé ni les seves raons ni els seus objectius. Aparentment Ben té un pla, però quan coneix a una d'aquestes persones, l'atractiva Emily, comença a sentir alguna cosa per ella, complicant els seus misteriosos plans.
La marina nord-americana es troba amb un problema: té dos soldats acusats d’haver mort un company en una acció de càstig no autoritzada i vol que l’assumpte es resolgui ràpidament i sense repercussions judicials. Per això nomena advocat defensor el tinent Kaffee, un jove acabat de llicenciar en Dret i amb fama d’eficàcia que, tot i la seva brillantor mental, està més preocupat pel ‘softball’ que per les qüestions legals. El que havia de ser un cas rutinari demostra ser més complex: el soldat mort havia trencat la cadena de comandament denunciant a una autoritat superior uns fets obscurs que va viure a la base de Guantánamo. Kaffee forma equip jurídic amb la comandant Joanne Galloway, que l’impulsa a buscar la veritat per damunt de les conveniències de les autoritats militars que l’han designat.
L'avariciós governador Lepetomane i el seu malvat ajudant Hedley Lamarr volen que els habitants de Rock Ridge abandonin la ciutat, per vendre els terrenys a una companyia de ferrocarril. Per facilitar els seus maquiavèl·lics plans, nomenen xèrif Bart, un negre condemnat a la forca, perquè fomenti el desordre i l'anarquia a la ciutat.
Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.
Mentre el matrimoni d'en Tom fa aigües, es veu forçat a viatjar a Nova York per l'intent de suïcidi de la seva germana bessona Savannah, una poetessa de gran talent fortament trasbalsada per obscurs secrets d'una infantesa dissortada. Allà coneixerà la Dra. Lowenstein, la psiquiatra que atén la Savannah, amb qui col·laborarà per revelar els traumes familiars que l'afecten. De mica en mica tots dos se sentiran atrets l'un per l'altre i miraran de resoldre els seus propis conflictes personals.
La pel·lícula es desenvolupa en un futur no gaire llunyà. La tecnologia ha permès crear un xip que s'implanta al cervell de cada persona i en grava tota la vida. Quan algú mor se li retira el xip i les imatges són editades per fer un vídeo de records que es passa durant el funeral. Alan Hackman és el millor editor d'aquesta mena de vídeos. Amb els anys, Alan s'ha convertit en un home fred i distant incapaç de viure emocions. Però mentre treballa en l'edició d'un nou vídeo, descobreix una imatge que el trasbalsa i, a partir d'aleshores, es veurà abocat en una frenètica recerca.