Malgrat l'edat i els precs de la seva esposa Julie, el veterà boxejador Bill "Stoker" Thompson s'entesta a seguir combatent. Després de diverses derrotes, ni tan sols en Tiny, el seu propi mànager, no hi confia. Per un combat contra el favorit i molt més jove Tiger Nelson, en Tiny accepta diners del mafiós Little Boy perquè l'Stoker es deixi guanyar. Com que no creu que l'Stoker el pugui vèncer, no l'informa de l'engany pactat. Al començament del quart assalt, l'Stoker s'assabenta del tracte i pren una decisió que li pot costar ca

En plena Gran Depressió americana, Chaney, un dur i silenciós boxejador de carrer, s'uneix a Speed, un espavilat promotor de baralles clandestines en què es fan apostes. Tots dos marxen a Nova Orleans, on Speed ​​demana prestats diners per apostar per Chaney, però després sucumbeix als seus instints i es juga els guanys, perdent tots els diners.

Philo Beddoe i el seu inseparable amic Orangutan Clyde segueixen dedicant-se a les baralles clandestines. A Philo li ofereixen una baralla amb Jack Wilson, el campió de la costa est, a qui patrocina la Màfia. Quan Philo per atzar salva la vida a Wilson, la Màfia segresta la seva nòvia per obligar-lo a participar en el combat.