Un tímid conserge es muda a una habitació, on una noia va intentar suïcidar-se llançant-se per la finestra. A mesura que passa el temps, el nou llogater comença a témer que els seus veïns intentin provocar-hi un estat de paranoia que l'indueixi també a saltar per la finestra.

Lancaster Dodd, un intel·lectual brillant i de fortes conviccions, crea una organització religiosa que comença a fer-se popular a Estats Units cap a 1952. Freddie Quell, un jove vagabund, es convertirà a la mà dreta d'aquest líder religiós. No obstant això, quan la secta triomfa i aconsegueix atreure a nombrosos i fervents seguidors, a Freddie li sorgiran dubtes.