Året er 1935, og Paul Edgecomb er chef for dødsgangen, kaldet Den grønne mil, i Cold Mountain fængslet i Louisiana. Trods stedets grumme formål drives det af Edgecomb og hans folk med både værdighed og humanisme. Der er blot en enkelt slange i dette "Paradis", nemlig den lille, lede sadist Percy Wetmore, der har fået job som vagt på dødsgangen takket være det forhold, at han er nevø af guvernørens kone. En dag ankommer den enfoldige, sorte kæmpe John Coffey til fængslet, dødsdømt for mordet på to små hvide piger. Edgecomb opdager så småt, at denne blide kæmpe er en clairvoyant healer, der gerne bruger sine mirakuløse evner i det godes tjeneste. Sammen med det forhold, at han nu også ved, at Coffey er uskyldigt dømt, sætter det Edgecomb i et alvorligt moralsk dilemma over at skulle eksekvere dødsdommen.

Den nyuddannede forsvarsadvokat Bryan Stevenson tager, adskillige tilbud om lukrative stillinger til trods, til Alabama for at forsvare uskyldigt dømte fanger. Her finder han sagen om Walter McMillan, en sort mand dømt for at have dræbt en 18-årig hvid kvinde i 1987, trods talrige beviser om hans uskyld, og hurtigt støder Stevenson på politiske forhindringer og racisme indbygget i retssystemet.

Amatørkunstneren Chris Cross får et guldur efter 25 år i firmaet. Dette ur er alt, han ejer af værdi. Da han møder den bedårende Kitty, tror hun, at han er velhavende, og kvinden og hendes kæreste begynder at lægge en udspekuleret plan.

Hank er en forbitret fængselsbetjent der – ligesom både sin far og søn - arbejder som fængselsbetjent på dødsgangen i et støvet sydstatsfængsel. Hanks gamle far er fanatisk og snærvertsynet i sin syn på de – oftest sorte – dødsfanger og Hanks søn kan ikke komme hurtigt nok væk fra dette stinkende helvedeshul. Leticia er en ung, sort enke, hvis mand netop er blevet henrettet i fængslet. Undrende drives Hank og Leticia af begær efter hinanden og inden længe har de to modsætninger indledt en intens og håbløs erotisk forbindelse.

På grund a nedskæringer er det nødvendigt at genåbne statsfængslet i Wyoming. Stedet har ellers været forladt siden 1968, men snart køres 200 fanger ind, og under ledelse af den barske fængselsdirektør Ethan Sharpe, påbegyndes det hårde arbejde med at få det nedslidte fængsel bragt i orden igen. Som led i restaureringsplanen brækkes der hul ind til det forseglede henrettelseskammer, men hvad ingen ved er, at det gamle rum ikke blot gemmer på bloddryppende fortællinger om henrettelser, men også på ukendte og usete kræfter... For i 60'erne blev Charlie Forsyth dræbt i den elektriske stol for en forbrydelse han ikke havde begået og lige siden har Charlies sjæl tålmodig ventet på sin hævn... Og nu er tiden inde!

Bumbling Ernest P. Worrell tildeles nævningeting, hvor en skæv advokat bemærker en lighed med kriminalchef Mr. Nash og arrangerer et skifte. Nash overtager Ernests job som bankansat, mens Ernest gennemgår Nashs dom til den elektriske stol. Men i stedet for at dræbe ham, giver elektrokutionen Ernest overmenneskelige kræfter, hvilket gør ham i stand til at flygte fra fængslet og forhindre Nashs forsøg på at røve banken.