Narració de la trajectòria criminal de Rico: un delinqüent que va començar fent petits robatoris i va acabar esdevenint el cap de la banda mafiosa més important de Chicago. Una de les primeres referències del cinema de gàngsters, basada en una novel·la de W. R. Burnett.

Un matí de pluja un sospitós individu arriba en autobús des de l'aeroport de Marsella al poble estiuenc on viu Mellie, una noia casada amb un pilot comercial que passa molt temps viatjant. Tot seguit, l'inquietant desconegut l'assetja, la segueix fins al seu domicili i la viola. Mellie, després de l'assalt, aconsegueix abatre'l a trets. Decideix fer el cor fort, no dir-ne res a la policia i desfer-se del cos llençant-lo al mar. L'endemà, un misteriós nord-americà començarà a pressionar-la per esbrinar on ha amagat el cadàver i què n'ha fet de la seva bossa.