Keating doceert in 1959 Engels aan een deftige kostschool voor jongens waar ijzeren discipline heerst. Zijn filosofie 'the purpose of education is to think for yourself' valt in slechte aarde bij de staf en de ouders, maar maakt hem razend populair bij de leerlingen.

Twee vrienden vermoorden, uit nieuwsgierigheid en op zoek naar een kick, een studiegenoot in hun flat. Daarna worden de niets vermoedende familieleden en vrienden uitgenodigd voor een feestje terwijl het lijk in een kist die ze als buffet gebruiken ligt.

Niemand blijft onberoerd door de kracht van de seizoenen en hun jaarlijkse cyclus van geboorte, groei en verval. Zelfs niet de twee monniken die een kluizenaarshutje delen dat op een vijvertje drijft midden tussen de bergen.

In 12 verschillende 'tableaux' of hoofdstukken wordt het verhaal verteld van Nana. Deze jonge vrouw probeert een acteercarrière op te bouwen, maar komt terecht in de prostitutie op de straten van Parijs; eerst bij toeval, om de huur te kunnen betalen, later als professional.

Een onvoorbereid afscheidsfeest voor Professor John Oldman wordt een geheimzinnige ondervraging. De terugtrekkende geleerde openbaart namelijk aan zijn collega's dat hij onsterfelijk is en hij de aarde voor al meer dan 14.000 jaar bewandeld heeft.

Italië tijdens de Tweede Wereldoorlog. Plaats van handeling: een afgelegen landhuis aan het Gardameer. Een hertog, een bankier, een politicus en een geestelijke laten negen jongens en negen meisjes bijeenbrengen. Terwijl drie courtisanes scabreuze verhalen vertellen ter inspiratie, vergrijpen de mannen zich op allerlei manieren aan de gevangenen. Een scala van sadistische en scatologische perversiteiten passeert de revue, uitmondend in een gruwelijke moordpartij waarbij de achttien jongens en meisjes worden doodgemarteld, terwijl de mannen om beurten met een verrekijker toekijken.