Peking, 1908. De driejarige Pu Yi wordt op de Drakentroon geplaatst als 'Heer van Tienduizend Jaren', keizer van bijna de helft van de toenmalige wereldbevolking. Ondanks dat is hij het eenzaamste jongetje van de wereld.

De film gaat over het Spaanse dorp Las Hurdes. Een stadje waar de inwoners geen fatsoenlijk eten hebben of kunnen verbouwen, alleen hevig vervuild drinkwater hebben, geen goede kleding of schoenen. Inteelt en achterlijkheid op een onbewoonbaar stuk land. Het dorpje was blijkbaar helemaal vergeten door het koninkrijk Spanje of erger gewoon aan haar lot overgelaten.

Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.

Ding Hui is lid van de verzetsbeweging 'Purple Butterfly'. Ze voeren verzet tegen de Japanse bezetting in Shanghai. Ze wordt onverwachts herenigd met haar ex-geliefde die als geheim doel heeft deze organisatie te ontmantelen.

Hollywood, 1942. De Amerikaanse regering zet de in Hongarije geboren filmregisseur Michael Curtiz, die op het punt staat de opnamen van „Casablanca” te voltooien, onder druk om de propagandaboodschap van de film te benadrukken en zo de publieke opinie te winnen voor de interventie van het land in de Europese oorlog.

Vijf vrouwen van middelbare leeftijd zijn overgegaan van actieve dienstplicht naar het burgerleven na hun verblijf in Irak en Afghanistan. Daar hebben ze een onvoorstelbaar trauma opgelopen. Nu stichten ze een gezamenlijke organisatie om het stijgende aantal gestrande dakloze vrouwelijke veteranen te helpen.