Convençut que els comunistes estan contaminant a la nació americana, el general Jack D. Ripper, en un accés de bogeria paranoica, ordena un atac aeri nuclear per sorpresa sobre la Unió Soviètica. El seu ajudant, el capità Mandrake, tracta d'esbrinar el codi per detenir el bombardeig. Per solucionar el problema, el president d'EE. UU. es comunica amb Moscou per convèncer al dirigent soviètic de què l'atac és un estúpid error. Mentrestant, l'assessor del president, un antic científic nazi, el Dr. Strangelove, confirma l'existència de la "Màquina del Judici Final", un dispositiu de represàlia soviètic capaç d'acabar amb la humanitat per sempre.

En un estrany i depriment univers futurista on regnen les màquines, una mosca cau dins d'un ordinador i canvia el cognom del guerriller Harry Tuttle (Robert de Niro) pel tranquil pare de família Harry Buttle, que és detingut i assassinat per l'aparell repressor de l'Estat. El tranquil buròcrata Sam Lowry (Jonathan Pryce) és l'encarregat de tornar un taló a la família de la víctima, circumstància que permet conèixer Jill Layton (Kim Greist), la dona dels seus somnis. I, mentre la persegueix, fa amistat amb Harry Tuttle i es converteix en el còmplice.

Carol Lipton, una avorrida mestressa de casa de Manhattan comença a sospitar que el seu veí Paul House, un home d'avançada edat, ha assassinat a la seva dona, encara que aparentment hagi mort a causa d'un infart. El seu marit, la tatxa de paranoica i tracta de treure-li la desgavellada idea del cap, però Carol s'obstina a investigar al seu veí i comença a seguir-lo amb l'ajuda de la seu amic Ted, que sempre s'ha sentit atret per ella. En Larry, esperonat per la gelosia i per una seductora escriptora també interessada en el cas, s'uneix de mala gana a la investigació.

En Charles Driggs és un mediocre home de negocis, un tipus senzill i de vida rutinària, poc aficionat a les aventures, que de sobte coneix la Lulu, una noia esbojarrada, sexy i perillosa que el portarà de cap mentre li roba el cor.

Uns platets voladors procedents de Mart es troben sobre totes les capitals del món, i tota la humanitat conté la respiració esperant veure quines són les seves intencions. Entre ells està el president dels Estats Units, l'assessor científic del qual li assegura que seran absolutament pacífics. No obstant això els seus assessors militars li aconsellen que anihili als marcians abans que sigui massa tard.