Stany Zjednoczone, rok 1947. Stingo (Peter MacNicol), początkujący pisarz z Wirginii, wynajmuje pokój w Brooklynie. Spokój, którego potrzebuje do napisania swej pierwszej powieści, zakłócają sąsiedzi. Tuż obok mieszka bowiem młoda para, której głośna miłość i jeszcze głośniejsze awantury absorbują uwagę południowca. Okazuje się, że Nathan Landau (Kevin Kline) - niezrównoważony żydowski intelektualista - z chorobliwą wręcz obsesją zbiera dowody zbrodni popełnianych na tym narodzie. Jego przyjaciółką jest Zofia Zawistowska (Meryl Streep), Polka z Krakowa, była więźniarka obozu oświęcimskiego, której najbliższych: ojca, męża i dwoje dzieci zgładzili naziści. Stingo staje się przyjacielem i powiernikiem tych dwojga, poznaje ich tajemnice oraz pełną cierpienia, dramatyczną przeszłość...

Sol (Rod Steiger) jest pracownikiem lombardu oraz Żydem, któremu udało się przetrwać Auschwitz. Codzienne sytuacje jakie mężczyzna napotyka w pracy i życiu osobistym przywołują na myśl okropne wspomnienia z okresu pobytu w obozie. Retrospekcje, których doświadcza, są dobitnym odzwierciedleniem społeczności nowojorskiego getta w jakim przyszło mu żyć.

Hannah Stern (Kirsten Dunst) jest młodą Żydówką, która mieszka w Stanach Zjednoczonych. Dziewczyna nie czuje związku ze swoją rodziną, nie interesuje się historią swojego narodu, a nawet nie wie czym był Holokaust. Pewnego razu dostaje jednak od losu dziwną lekcję. W dzień święta Chanuka, podczas uroczystości odbywających się w domu ciotki Evy (Louise Fletcher), Hannah mdleje i... budzi się w Polsce, w 1940 roku. Wkrótce zostaje aresztowana i wywieziona do obozu koncentracyjnego w Oświęcimiu. Tam na własnej skórze przekonuje się czego doświadczała jej ciotka. Na szczęście nie jest sama - towarzyszy jej Rivkah (Brittany Murphy), która twierdzi że jest jej daleką kuzynką.

Grupa żydowskich więźniów, zmuszonych przez hitlerowców do pomocy przy eksterminacji rodaków, planuje bunt.

Berlin, 20 stycznia 1942 roku. Nazistowscy oficjele stawiają się na zgromadzenie w willi przy Großer Wannsee 56/58, aby przy śniadaniu rozważyć kwestię ostatecznego rozwiązania kwestii żydowskiej.

Historia miłosna rozgrywająca się w obozie koncentracyjnym Auschwitz. Vili zakochuje się w belgijskiej żydówce Colette i ratuje ją od śmierci w komorze gazowej. Urodę Colette szybko zauważa fanatyczny oficer SS Weisacker. W desperackiej walce o życie Vili i Colette wspólnie planują ryzykowną ucieczkę z obozu.