In tre stazioni, il film racconta le fratture a cui la Cina di oggi è esposta a causa del rapido sviluppo: nell'ingannevolmente idilliaca Yangshuo, nel sud piovoso; nell'apocalittica regione carbonifera di Wuhai, nel nord arido; e a Chongqing, il gigante urbano sul fiume Yangtze. I protagonisti parlano del passato irrisolto, del difficile presente e dei loro timidi passi verso il futuro. Il film dipinge un quadro a più livelli dello stato d'animo della gente di questo complicato Paese.

Una bambina che viene mandata con la sorella in un orfanotrofio nel centro della Francia e tutte le domeniche aspetta invano che arrivi il padre a cercarla. Un'artista di cabaret con voice fioca che canta per un pubblico di soldati ubriachi. Una umile sartina che cuce orli nel retro di una sartoria di provincia. Una giovane, magrissima e mantenuta, a cui Etienne Balsam, il suo amante, offre un rifugio sicuro tra ozi e piaceri. Una donna innamorata che sa che non sarà mai la moglie di nessuno e rifiuta persino di sposarsi con Boy Capel, l'uomo che ricambia il suo amore. Una ribelle che trova opprimenti le convenzioni del suo tempo e indossa gli abiti dei suoi amanti. Questa è la storia di Gabrielle "Coco" Chanel che, da ostinata orfana, attraverso un percorso straordinario, diventa la leggendaria creatrice d'alta moda che ha incarnato la donna moderna ed è diventata un simbolo di successo, libertà e stile.