Djay hustler sig igennem Memphis' ghetto som alfons og pusher uden at være helt tilfreds med livet. Heldigvis kan Djay noget med ord og rytme, så han forsøger sig med hip-hop i det små. Med hjælp fra lokale musikere og et par prostituerede med skjulte sangtalenter, begynder det efterhånden at lyde af noget. Og da hip-hop stjernen Skinny Black kommer til byen, ser Djay sin store chance.

Christopher "Biggie" Wallace hører til Brooklyns slemme drenge. Han sælger stoffer, bliver smidt ud hjemmefra og ryger i fængsel. Men bag den kriminelle adfærd gemmer han på en barnedrøm om at slå igennem som rapper. Den drøm bliver hjulpet på vej, da Sean "Puffy" Combs hører hans demo og hjælper Biggie til at udgive sin første plade. Med pladekontrakten følger dog et endnu mere turbulent liv. Notorious er et biografisk drama, der fortæller historien om den berømte, amerikanske rapper The Notorious B.I.G.'s alt for korte liv. Filmen løfter sløret for rapkulturens voldsomme bagside og tegner samtidig et fascinerende portræt af den kriminelle New Yorker-dreng, der kæmper sig vej til toppen og får kultstatus.