Durant un projecte setmanal, el professor Rainer Wenger ensenya als estudiants de la seva classe el tema de la forma de govern. Els estudiants es mostren escèptics davant de la idea que pogués tornar una dictadura com la del tercer reich a l'Alemanya dels nostres dies i que ja no hi ha perill que el nacionalsocialisme torni a fer-se amb el poder. El professor decideix començar un experiment amb els seus alumnes per demostrar com és de fàcil manipular les masses.

Hilary (Julia Roberts) és una atractiva jove que ja gairebé ha renunciat a l'amor, i la resta de la seva vida tampoc no va gaire bé. Un dia decideix contestar un anunci en un diari, en què se sol·licita una noia atenta i servicial. Va a una luxosa mansió, on coneix Victor (Campbell Scott), un jove de bona família que pateix una leucèmia que tothom creu incurable, inclòs el seu dominant pare (David Selby).

Sherlock Holmes ha de custodiar l'Estrella de Rodesia, un valuós diamant que pertany a Lady Carstairs. Roland, el fill de la dama, tem que durant el viatge amb tren de Londres a Edimburg pugui passar alguna cosa a la cotitzada joia. I els seus temors es compleixen: Roland és assassinat al tren i el diamant desapareix. És llavors quan intervé Holmes, que amb l'ajuda de Watson i de l'inspector Lestrade intenta recuperar la joia.