"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.
En David i la Diana són un matrimoni feliç amb un futur ple d'il·lusions. Ell és un arquitecte amb molta projecció que està dissenyant la casa dels seus somnis, i ella fa d'agent immobiliària i ha trobat el solar ideal per construir-la. Per fer realitat el somni decideixen endeutar-se, amb la mala sort que un bon dia arriba la crisi, es queden sense feina i no poden pagar la hipoteca. Llavors decideixen anar-se'n a Las Vegas a fer fortuna amb els últims diners que els queden. Allà coneixen en John Gage, un multimilionari que els ofereix un milió de dòlars a canvi de passar una nit amb la Diana, una prova d'amor i de confiança que els marcarà de per vida.
En una presó nord-americana, a prop de la frontera amb el Canadà, un perillós criminal és a punt de ser executat. No obstant, uns minuts abans, aconsegueix escapar amb dos reus més. Ràpidament s'organitza la cerca, però els seus dos companys aconsegueixen arribar a una petita ciutat fronterera, on són confosos amb una parella de sacerdots d'Arizona i rebuts amb els braços oberts per la comunitat religiosa local.