Durant la dècada dels anys cinquanta, a la seu de la policia de Los Angeles, dos agents es veuen amb la missió de destapar una intriga criminal que involucra tot el departament de policia, que ha de fer neteja per poder recuperar el prestigi que ha perdut després de diversos escàndols.

Narra l'arriscada lluita d'un detectiu per caçar el seu etern i malvat enemic, un conductor que s'ha escapat de les mans de la justícia i que és enormement perillós.

En James Carter és un agent de l'FBI a qui els seus superiors han hagut de cridar l'atenció per la seva actitud agressiva. Com a última oportunitat li encomanen la protecció de l'agent xinès Li, que ha arribat als Estats Units per rescatar la filla d'un alt càrrec governamental que està segrestada. El que no sap Carter és que Li és un dels lluitadors més destacats en el món de les arts marcials. A tots dos els costarà entendre's i col·laborar.

Porter (Mel Gibson), la seva dona (Deborah Kara Unger) i el seu amic Val (Gregg Henry) han comès un atracament amb gran facilitat i s'han apoderat de cent quaranta mil dòlars, tot i que el complicat serà repartir el botí. I és que Val ho vol tot per a ell, els diners i la dona de Porter, i decideix acabar amb el seu company. Aparentment aconsegueix el seu propòsit, però Porter no ha mort. Temps després, ja recuperat de les ferides que li va fer el seu bon amic, reapareix endurit, arruïnat i implacable disposat a venjar-se a qualsevol preu i de qualsevol manera possible pel robatori i de la seva dona. Però Porter s'emportarà una gran sorpresa quan descobreixi que Val era membre d'una poderosa organització a què ara s'haurà d'enfrontar.

Freddy Heflin és el xèrif d'un lloc que tots anomenen “Cop Land”, un poble petit i aparentment tranquil poblat pels policies de la gran ciutat que sempre ha admirat. No obstant, alguna cosa lleig està passant darrere de la tranquil·la façana de la ciutat. I quan Freddy descobreix una conspiració massiva i mortal entre aquests residents locals, es veu obligat a prendre mesures i prendre una decisió perillosa entre protegir els seus ídols i fer complir la llei.

Matt Lee Whitlock (Denzel Washington), el cap de policia de la petita ciutat de Banyan Key, a Florida, és apreciat pels seus col·legues i estimat pels veïns. Però quan la ciutat es veu commocionada per un doble homicidi, s'adona que ha de resoldre el crim abans que ell mateix es converteixi en sospitós. La seva investigació dels fets haurà d'anar per davant de la dels seus propis companys del cos.

En sortir de la presó, Rudy Duncan (Ben Affleck) es proposa començar una nova vida amb Ashley (Charlize Theron), una noia amb qui ha mantingut una relació epistolar des de la presó. Però es veurà en una situació molt compromesa quan el germà d'Ashley (Gary Sinise) i els seus sequaços intentin treure informació sobre un casino que la banda planeja assaltar.

Un vell milionari (Michael Forest) apareix mort d'un atac de cor, lligat al llit amb unes esposes, després d'haver practicat sexe amb la seva amant Rebecca Carlson (Madonna). El fiscal de districte (Joe Mantegna) decideix arrestar la noia com a sospitosa d'assassinat. El seu advocat defensor, Frank Dulaney (Willem Dafoe), no triga a sucumbir als seus encants, i entre tots dos sorgeix una tòrrida relació.