Vuonna 1943 saksan armeijan SS-joukot ovat kylväneet terroria Valko-Venäjän alueella kahden vuoden ajan. Sodan käänteet ovat kehkeytymässä miehittäjälle epäsuotuisiksi, ja Puna-armeija on valmis vastahyökkäykseen. Teini-ikäisen Florianin syrjäinen kotikylä on saanut oppia pelin säännöistä: moraali, usko, onni ja ihmisyys ovat mennyttä kalua. Florian joutuu todistamaan natsisotilaiden julmuutta. Hän löytää vanhan kiväärin ja päättää liittyä Neuvostoliiton vastarintaliikkeeseen. Tappamisen ajatus täyttää Florianin mielen ja muodostuu ainoaksi ideaksi, joka hänellä on suhteessa sotaan. Hänestä tulee sodan kovettamana mustasieluinen sotakone.
Vapaa Ranska tarvitsee kipeästi apua.Suuren maailman uuvuttama Harry Morgan (Humphrey Bogart) ei kuitenkaan moiseen uhkapeliin ryhdy.Mutta mies muuttaa mielensä, kun näyttävä seireeni nimeltä Marie kysyy, mahtaako kenelläkään olla tulta. Kyseessä on yksi kaikkien aikojen sähköisimmistä tapaamisista: Bogart kohtaa 19-vuotiaan Lauren Bacallin, joka tekee debyyttirooliaan. Jännitystä ja ikimuistoisia repliikkejä (tietyt viheltämisohjeet) anteliaasti tarjoileva trilleri on todellinen aarre.Howard Hawksin taitavasti ohjaama, William Faulknerin ja Jules Furthmanin oivaltavasti käsikirjoittama elokuva ei paljon muistuta Ernest Hemingwayn romaania. Sen sijaan se muistuttaa Casablancaa aika tavalla: Ranskan vastarintaliikkeen soturit, blueshenkinen pianisti (Hoagy Carmichael) ja martiniquelainen baari, joka ei juuri eroa eräästä tietystä paikasta nimeltä Rick ?s Café Americaine.
Maaliskuussa 1942 Itä-Puolaan nousee natsien salainen tuhoamisleiri, Sobibor. Seuraavan kahdeksantoista kuukauden aikana leirillä tapetaan 250 000 ihmistä, joista suurin osa on juutalaisia. Vain kuusisataa ihmistä säästyy orjiksi. Leirin komentaja on saanut selkeät käskyt: jokaista paennutta ihmistä kohti teloitetaan yhtä monta vankia. Vankijoukko alkaa kuitenkin suunnitella maailmansodan suurinta pakoa. Jokaisen pitäisi paeta ja vieläpä yhtä aikaa.
Toinen maailmansota, Italia on romahtamaisillaan, liittoutuneiden joukot ovat liikekannalla, mutta natsi-Saksa on yhä vallassa. Joukko englantilaisia on sotavankileirillä Italiassa. Leiriin tuodaan uusi vanki, amerikkalainen lentovoimien eversti, joka alkaa valmistella mielikuvituksellista vankilapakoa. Vankien johtajana oleva britti-upseeri ei lämpene pako-ajatukselle, mutta hänenkin on miehistön paineen alla hyväksyttävä suunnitelma kaikessa mielettömyydessään. Saksalaisiin univormuihin pukeutuneina vangit kaappaavat saksalaisjunan ja ohjaavat sen Italian halki pohjoiseen, kohti Sveitsin rajaa. Mutta matka halki natsien miehittämän pohjois-Italian on pitkä ja vaarallinen.
Sotavalokuvaaja Harrison katoaa entisen Jugoslavian sotatantereelle vuonna 1991. Hänen vaimonsa Sarah ei usko, että Harrison olisi kuollut, vaan lähtee etsimään tätä.
Natsi-Saksa 1945. Ilsa on pelätyn vankileirin julma naiskomendantti, jota kutsutaan lempinimellä Naarassusi, sillä hän tekee kidutuskammiossaan sadistisia ihmiskokeita.