Tidligere P.O.W. Jack Calgrove flytter Himmel og Jord for at blive genforenet med sine børn efter borgerkrigen. Efter at være vendt hjem opdager Jack, at hans kone på tragisk vis er død, og at hans børn, der formodes at være forældreløse, er på vej dybt ind i Vesten på et tog, der krydser fjendens linjer med den hensigt at blive anbragt i nye hjem. Calgrove og en anden soldat slår sig sammen med en flok indianske skarpretter og en frigivet slave, mens de forsøger at stoppe toget.
To af Hollywoods ikoner, John Wayne og Henry Fonda, har hovedrollerne i denne John Ford-film, hvor mesterinstruktøren som så ofte før tager et historisk emne op (Fetterman-massakren 1866) og iøvrigt behandler det historisk ukorrekt. Fonda er en usympatisk militærchef, som søger hæder og ære i det fjerntliggende Fort Apache. På arrogant vis forsøger han at uskadeliggøre indianerhøvdingen Cochise efter at have narret ham over grænsen fra Mexico.
Kvægopdrætteren John Chisum har været med til at forme landet i konstant kamp med naturen, da rigmanden Murphy beslutter sig for at blive egnens store jordbesidder. Murphy har byens sherif i sin lomme, og nu vil han eje Chisum's ranch.
Massai er den store apachekriger - Geronimos højre hånd. Selv om Geronimos stamme har underskrevet en fredsaftale med den amerikanske regering, nægter Massai at indordne sig under aftalen. "Fredsaftalen" går nemlig i realiteten ud på total overgivelse og tilfangetagelse af en række indianere, ledere og i første række Geronimo og Massai.
I 'Cowboys & Aliens', som blander klassisk western med invasion fra rummet, instruerer Jon Favreau ('Iron Man'-filmene) Daniel Craig ('Casino Royale') og Harrison Ford (Star Wars, Indiana Jones). Filmen foregår i 1873 i Arizona, hvor en fremmed (Craig) vakler ind i ørkenbyen Absolution med en mystisk lænke om den ene hånd. Han kan ingenting huske, og indbyggerne virker ikke særligt imødekommende. Det er en by, som lever i frygt og styres med en jernnæve af Oberst Dolarhyde (Ford). Men indbyggerne får endnu mere at frygte, da de bliver angrebet af rumskribe, og deres eneste håb er den mystiske fremmede.
Mød de berygtede lovløse Butch Cassidy og Sundance Kid på deres tidlige eventyr! Livets realiteter og lovens lange arm har endnu ikke indhentet Butch og Sundance, som tager hul på deres forbryderbane og drager ud på en rejse med skyderier, plyndringer og togrøverier, mens de elegant udmanøvrerer politiet og efterlader død og ødelæggelse i deres kølvand.