La nau de transport comercial USCSS Nostromo torna de Thedus a la Terra amb una tripulació de set membres en somni criogènic quan, en rebre una transmissió d'origen desconegut provinent d'un planetoide proper, l'ordinador central de la nau, "Mare", els desperta. Degut a un mal aterratge la nau sofreix desperfectes i alguns membres de la tripulació es disposen a explorar l'origen de la senyal que resulta ser una antiga nau amb restes fossilitzades d'un gran alienígena assegut en la cadira del pilot. Un darrere l'altre, els tripulants seran víctimes d'una terrible bèstia que ha pujat a bord.

Tot el món està presenciant el primer viatge tripulat a Mart sense saber que es tracta, en realitat, d'un simulacre. Els tres astronautes designats per a la missió es veuen obligats a participar a la farsa, perquè les seves famílies estan amenaçades. El frau sembla que funciona fins que un tècnic de la NASA s'adona que està passant una cosa estranya i, amb l'ajuda d'un periodista amic seu, decideix investigar...

La pel·lícula explica la història, mig llegenda i mig realitat, del monstre de Gévaudan, un animal que va terroritzar la població francesa d'Aveyron, a mitjan segle XVIII. Durant tres anys la bèstia va causar més de cent víctimes i les autoritats locals no van poder capturar-la. L'assumpte va ser tan greu que el rei de França va enviar uns experts a Aveyron perquè matessin l'animal.

Astronautes anglesos i nord-americans viatgen a bord de la nau espacial "Churchill", en missió científica per estudiar el cometa Halley, que s'acosta a la Terra. Abans d'arribar a la destinació, trobareu una nau extraterrestre que viatja a la cua de l'estel. La nau atrau la curiositat dels astronautes que, al comandament del comandant de la missió, es llancen a la seva investigació. A l'interior hi ha tres recipients de vidre, cadascun dels quals conté un ésser d'aspecte humà i saludable. Això desencadenarà un al·lucinant caos a Londres.

L'Steve Mills, un científic vidu i amb una filla, dedica la major part del seu temps a investigar la vida en altres planetes. Un bon dia, durant un dels seus experiments, apareix la Celeste, una extraterrestre amb l'aspecte d'una bellíssima dona, i Mills s'enamora d'ella.

Quatre amics, amb un secret especial, celebren la seva cacera anual als boscs de Maine. Es troben amb un individuu amb marques a la cara que parla de llums en el cel.