Frank McCourts vender sammen med sine forældre tilbage til Irland, da det ikke lykkes at skabe et ordentligt liv i Amerika. Men hjemme venter kun fattigdom og den rene og skære elendighed, så de første 16 år af Franks liv er ingen dans på roser. Frank findes skam i virkeligheden, og i 1996 udkom hans erindringer, som Alan Parker har valgt at bringe til det store lærred.
Da den vanærede præsident Richard Nixon indvilligede i at lade sig interviewe af tv-stjernen David Frost, troede han, at det ville være vejen til at redde sit plettede ry. Men David Frost, der var på jagt efter seertal og et navn som seriøs talkshow-vært, viste sig også at blive en af Nixons mest frygtindgydende modstandere. Han tvang Nixon ud i en boksekamp på ord, som fuldstændigt ændrede folks opfattelse af politik.
Den karismatiske Leonard kæmper med hjertesorger, da han møder to kvinder. Den mystiske indtagende nabo Michelle, der er et eksotisk og anderledes indspark i Leonards lidt grå hverdag, og den søde pige Sandra, som Leonard møder gennem sine forældre. Situationen spidser til, og Leonard må træffe det umulige valg mellem vildt og ustyrligt begær og den hyggelige trygge kærlighed.
Den netop løsladte Leo vender hjem i håb om at finde ro med et regulært job og ellers passe sig selv og sin syge mor. Da han ser barndomsvennen Willie stryge om sig med penge som ansat hos Leos onkel Frank, fristes han af dette lyssky liv. Efter et mord kommer stakkels Leo imidlertid i karambolage med familien, og banen kridtes op til opgørets time.
Psykologen dr. Nathan Conrad kommer ud for sit livs mareridt, da hans datter kidnappes. Det er ikke penge, som kidnapperen er interesseret i, men derimod Nathan's faglige ekspertise. For at få sin datter tilbage skal han under ekstremt tidspres lirke en vigtig kode ud af en ung kvindelig patient med et skrøbeligt sind og voldelige tendenser. Og samtidig må politiet ikke få et ord at vide.
Brooklyn, 1985. John Gotti er på vej mod toppen af mafia-verdenen. Michael, Bobby og Carmine er på vej ud i livet. Men de tre barndomsvenner har vidt forskellige ambitioner: Michael skal læse Jura, Bobby vil giftes, mens Carmine drømmer om at følge sine kriminelle forbilleder i den lokale mafia, og da han kommer i kontakt med gangsteren Ceasar, tager han en beslutning, som vil kaste de tre venners liv i uventede retninger.