Filmen 'Whiplash' handler om den unge dreng Andrew Neyman, der går på en af de bedste musikskoler i USA, hvor hans underviser er en frygtet og hensynsløs jazz-maestro. Her kæmper han hårdt for at blive en dygtig jazz-trommeslager. Andrew og hans underviser udvikler efterhånden en umage relation til hinanden, i hans forsøg på at opnå storhed og underviserens stædige insisteren på at stoppe ham.
I 1927 spiller Pete Kelly og hans jazz band på en smugkro i Kansas City. En lokal gangster begynder af afkræve dem beskyttelsespenge, og da hans trommeslager bliver myrdet må han give efter, selv om det også betyder at gangsterens kæreste skal være forsangerinde i gruppen.