Un jove sense il·lusions lluita contra el seu insomni, conseqüència potser del seu tedi per la seva vida gris i rutinària. En un viatge amb avió coneix Tyler Durden, un carismàtic venedor de sabó que sosté una filosofia molt particular: el perfeccionisme és cosa de gent feble; en canvi, l'autodestrucció és l'única cosa que fa que realment la vida valgui la pena. Tots dos decideixen llavors formar un club secret de lluita on descarregar les seves frustracions i la seva ira que tindrà un èxit aclaparador.

Lester Burnham, un home de mitjana edat, es troba en plena crisi: està cansat de la feina i avorrit i decebut del seu matrimoni. Però Lester desperta a la vida quan coneix una amiga de la seva filla, una adolescent molt bonica a qui mirarà d’impressionar.

James McKay, un mariner de Baltimore, arriba a San Rafael, a l'Oest, per casar-se amb Pat Terrill, la filla malcriada del comandant Henry Terrill. Tant el comandant Terrill com el seu gran enemic, Rufus Hannassey, volen una finca, Big Muddy, per l'aigua que té. Julie Maragon, la millor amiga de Pat, és la propietària de Big Muddy i no la vol vendre a cap dels rivals. McKay sembla un dandi i Steve Leech, el capatàs del ranxo del comandant, el menysprea. A més a més, Steve està enamorat de Pat. El caràcter pacífic de McKay provoca el menyspreu de tothom, fins i tot de Pat. McKay s'interessa per Julie i ella accepta vendre-li la finca. A causa d'això, Pat i McKay es discuteixen per última vegada. Leech aprèn a respectar la força de caràcter de McKay. Rufus Hannassey segresta Julie i para una trampa al comandant.

William Ludlow és un coronel separat de la seva dona que viu amb els seus tres fills en un gran ranxo de Montana, als turons de les Muntanyes Rocalloses. La Primera Guerra Mundial i una bella dona canviaran el destí de cadascun per sempre. Els seus fills són l'indòmit Tristan, el assenyat Alfred i el menor Samuel, que acaba de portar al ranxo la bella promesa, Susannah.