De film vertelt het verhaal van Henri Charriere, een kleine crimineel die onterecht wordt veroordeeld voor moord, en een levenslange gevangenisstraf krijgt op Frans Guyana. Hij is vastberaden te ontsnappen, maar zijn eerste poging mislukt.
Wanneer in een klein stadje aan de Mississippi het lijk van een industrieel wordt gevonden, wordt een zwarte man gearresteerd. Uit de ondervraging, op een brutale en bevooroordeelde manier gevoerd door politiechef Bill Gillespie, blijkt dat de man zelf een politieman is.
Drugskoning Frank Lucas profiteert van de aanwezigheid van het Amerikaans leger in Azië tijdens de Vietnamoorlog om goedkoop drugs de US in te smokkelen. Daarmee bouwt hij in rap tempo een groot imperium op.
De Tweede Wereldoorlog: de slag bij Guadalcanal zal een grote invloed hebben op de Japanse positie in het gebied. Een groep jonge soldaten wordt als steun naar de oorlogsmoeë Marine-eenheden gebracht.
De inwoners van Ho Chi Minh-stad worden geconfronteerd met modernisering te midden van wijdverbreide armoede. Een gepensioneerde Amerikaanse marinier arriveert op zoek naar zijn dochter, die hij aan het einde van de oorlog in Vietnam in de steek heeft gelaten. Elders wordt een wielrenner verliefd op een prostituee in moeilijkheden en probeert hij geld in te zamelen zodat hij tijd met haar kan doorbrengen. Bovendien begint een jonge vrouw lotussen te oogsten voor een schrijver die aan lepra lijdt, en verliest een verkoper van kindersnuisterijen zijn reiskoffer.
Historische speelfilm, gesitueerd in 1930, wanneer het Franse koloniale bewind in Indochina op het eind loopt. Een ongetrouwde Franse rubberplantster die een Vietnamse prinses opvoedt als haar dochter wordt, evenals haar dochter, verliefd op een jonge Franse officier waardoor hun beider leven ingrijpend zal veranderen.
De Amerikaanse ingenieur Bill Markham verhuist met zijn gezin naar de rand van het Amazonewoud in Brazilië, waar hij meewerkt aan de bouw van een gigantische waterdam. Tijdens deze werken wordt zijn vijfjarig zoontje Tommy ontvoerd door een volksstam uit het regenwoud. De komende tien jaar spendeert Bill elk vrij moment aan de zoektocht naar zijn zoon en hij spaart hier kosten noch moeite voor. Zijn volharding levert uiteindelijk vruchten op: hij vindt Tommy en hij maakt kennis met de leefwereld van zijn zoon en de stamleden.
Een beruchte voormalige bendeleidster probeert een vreedzaam leven te leiden op het platteland samen met haar dochtertje. Wanneer het meisje wordt gekidnapt beseft ze dat ze niet kan ontsnappen aan haar gewelddadige verleden.
Mowgli groeit op in de jungle van India, omringd door een wolvenroedel. Zijn familie en vrienden, waaronder Baloe de beer en de panter Bagheera, leren hem hoe zich te handhaven in de vaak wrede omgeving.
De Parijse beursmakelaar Stéphane ontdekt na dertien jaar dat hij een zoon heeft die samen met zijn moeder bij de Amazone-indianen leeft. Als hij de jongen samen met diens huisdier, een levensgrote vogelspin, meeneemt naar Parijs, zorgt dat voor de nodige turbulente verwikkelingen.
Een zangeres keert terug naar haar geboorteplaats en stelt een team van strijders samen om achter lokale gangsters aan te gaan.