Major John Smith skal sammen med seks udvalgte tiltvinge sig adgang til tyskernes uindtagelige Ørneborg i de bayerske alper. Her holdes en højtstående allieret officer fangen. Da to af Smith's mænd myrdes, tyder alt på, at der er en forræder med på holdet. Det lykkes Smith og en af mændene at trænge ind i Ørneborgen, men deres mission er mere kompliceret, end den ser ud til.
En gruppe tyske soldater har krigslykke i ryggen og lever i fast overbevisning og deres egen overlegenhed og menneskelighed. Men da de bliver sendt til Stalingrad for at kæmpe for Sortehavets olie forsvinder begge dele i byens rygende ruiner, hvor krigens viser sig fra sin mest meningsløse og usammenhængende side.
D-dag er vel overstået, og de amerikanske tropper har situationen under kontrol. Menig Kelly fanger en tysk major, der afslører, at guld til en værdi af 16 millioner dollars befinder sig i en fransk bank bag fjendens linier. Under en tre dages orlov samler Kelly en lille gruppe af bindegale, men hårdføre soldater, der alle er fast besluttet på at få fingrene i de mange dejlige guldbarrer.
I 1941 er Japan og USA i konflikt. Det japanske militær planlægger et overraskelsesangreb på den amerikanske flåde ved Pearl Harbor. Det lykkes de amerikanske kodeknusere at dechifrere nogle af de interne japanske meddelelser. Men efterretningstjenesten kan ikke overbevise hærledelsen om, at der er et japansk angreb under opsejling.
En ny bataljonschef ankommer fra Vest- til Østfronten under den tyske tilbagetrækning for at erstatte en officer, der er død i kamp. Kommandør Stransky har aldrig før stået ansigt til ansigt med krigens rædsler, men er fast besluttet på at vinde sig selv en smule hæder, inden han vender hjem igen. Han vil have et jernkors, og hans hensynsløse stræben efter den eftertragtede tapperhedsmedalje danner baggrund for denne gribende historie. Jernkorset er den eneste krigsfilm, som mesterinstruktøren Sam Peckinpah har instrueret. Peckinpah giver os en fascinerende og voldsom fortælling om mænd i krig og gør det med samme spænding og stil som i klassikerne ‘The Wild Bunch’, ‘Straw Dogs’ og ‘The Getaway’.
I 1943 udtænker den tyske efterretningstjeneste en plan om at kidnappe Winston Churchill, der skal tilbringe en weekend i en landsby i det østlige England. Faldskærmssoldaten Kurt Steiner sættes i spidsen for operationen.
I januar 1945 lægger det tyske passagerskib M/S Gustloff fra kaj i Gotenhafen i Tyskland. Trods hans mangel på erfaring er den unge kaptajn Hellmuth Kehding blevet tildelt kommandoen om bord på skibet, der fungerer som hospitalsskib for sårede soldater og - på netop denne rejse - som tilflugtssted for knap 9.000 tyskere på flugt fra den sovjetiske hær. Blandt de ombordværende er Lilli Simoneit, hendes 16-årige søn Kalli og den højgravide Marianne, der ligesom de tusindvis af andre passagerer håber, at skibet bliver deres redning fra Anden Verdenskrigs rædsler. Men kort efter at have forladt havnen rammes skibet af russiske torpedoer, og M/S Gustloff synker inden for en time.