Oregon, 1845. En lille karavane bestående af tre familier bumler over den sprukne ørkenjord. Foran rider vejviseren Stephen Meek, der påstår at kende en smutvej gennem Cascade-bjergene. Men efter at have redet i cirkler under den bagende sol i fem uger, begynder de umyndiggjorte pionerfruer, som er henvist til at traske bag ved vognene, at stille spørgsmålstegn ved den uvederhæftige Meek.

Joseph er en bortløben slave, der prøver at nå til Mexico, hvor slaveri er forbudt. I stedet falder han i hænderne på pelsjægeren Joe, der håber på at kunne sælge ham til gengæld for de skind, han har mistet. Men Joseph er ikke tabt bag en vogn, og hvad Joe har i næverne, det har Joseph mellem ørerne.

Efter endt uddannelse vender den unge sagfører John Reid tilbage til sin texanske hjemby. Her håber han at hjælpe sin storebror, som er ranger, med at sætte skik på nybyggernes voldelige og korrupte fremfærd. Men da Reid såres alvorligt i et baghold, reddes hans liv af den indianske åndekriger Tonto. Dette får Reid til at ændre taktik, og han forvandler sig til en gådefuld helt med en sort maske.