Som al segle XXI. Ha estat descobert a la Lluna un misteriós artefacte alienígena que envia senyals en direcció Júpiter. Per tal de descobrir la natura de les emissions, la nau Discovery hi és enviada.
En un estrany i depriment univers futurista on regnen les màquines, una mosca cau dins d'un ordinador i canvia el cognom del guerriller Harry Tuttle (Robert de Niro) pel tranquil pare de família Harry Buttle, que és detingut i assassinat per l'aparell repressor de l'Estat. El tranquil buròcrata Sam Lowry (Jonathan Pryce) és l'encarregat de tornar un taló a la família de la víctima, circumstància que permet conèixer Jill Layton (Kim Greist), la dona dels seus somnis. I, mentre la persegueix, fa amistat amb Harry Tuttle i es converteix en el còmplice.
Joe Gideon, un famós coreògraf i director de Broadway i Hollywood, viu una vida marcada pels excessos de tota mena. El cor li dóna un primer avís en forma d'infart i els doctors li prevenen que si no canvia d'actitud el cos no aguantarà més. Però Joe només sap viure d'una manera.
Un grup de dones passen la major part del dia entre salons de bellesa i botigues de roba, sempre murmurant, amb xafarderies i rumors. De cop, una descobreix que el seu marit es veu d'amagat amb una dependenta. Aquesta situació provoca un escàndol entre les seves amigues, produint diverses situacions de gelosia, enveges i rumors.
Després de 22 anys treballant en la mateixa empresa, Harold Diddlebock perd la seva feina. Amb tots els seus estalvis a la butxaca, surt al carrer disposat a començar una nova vida. Es troba amb alguns amics i beu les seves primeres copes d'alcohol. L'endemà al matí només recorda que va guanyar una fortuna en les curses de cavalls, però ja no li queda ni un cèntim. Al llarg del dia anirà patint les conseqüències de les extravagàncies que ha comès amb els seus diners. Una d'ella consisteix a comprar un circ.
Lloyd i la seva dona Linda viatgen amb tren camí a Los Angeles. En passar per Las Vegas ell li proposa aturar-se i passar-hi uns dies, idea que ella accepta contrariada, a causa de fets del seu passat. Un cop allà Lloyd juga frenèticament i no para de perdre diners. A més, la policia l'atura acusant-lo de la mort del propietari del casino.