Fugui is de vader uit een ooit rijke familie wiens ongeluk hem een dobbelspel laat verliezen, waardoor hij zijn huis op moet geven. Zijn vrouw verlaat hem dan en hij gaat werken als een roeier. De man aan wie hij zijn huis verloor geeft hem een stel schaduwpoppen en Fugui leert de kunst van het poppenspelen en reist rond als entertainer.
De 12-jarige Ivan gaat tijdens de Tweede Wereldoorlog als spion werken voor de Russen. Hij komt onder de hoede van Kolonel Gryaznov te vallen, die besluit Ivan in te schrijven voor een militaire opleiding, zodat Ivan niet aan de oorlog hoeft deel te nemen.
In 1945 moet een Japans garnizoen zien te overleven in de jungle op de Filipijnen. Met een totaal gebrek aan organisatie en voedsel, worden sommige soldaten langzaam gek of gaan over tot kannibalisme.