En Max Cady, un perillós criminal psicòpata, surt de la garjola després de complir una condemna de catorze anys per haver violat salvatgement una noia de setze. La seva única obsessió és venjar-se de l'advocat Sam Bowden, a qui culpa d'amagar un informe que li podria haver reduït considerablement la sentència. Amb aquest propòsit, en Cady comença a empaitar i aterrir en Bowden, la seva dona i la seva filla, de només quinze anys. En Sam haurà de prendre iniciatives dràstiques si vol salvar la família de l'assetjament d'en Cady.

Els pares de Ruby i Rhett Rhett moren en un accident de trànsit, trastocant completament la despreocupada i feliç vida dels seus dos fills adolescents. Els nois decideixen mudar-se a una fabulosa mansió de Malibú amb els Glass, vells amics de la família. Però Ruby troba pistes que semblen indicar que els seus tutors podrien estar implicats d'alguna manera a la mort dels seus pares. L'objectiu de la inquietant parella sembla ser l'herència de quatre milions de dòlars que correspon als dos germans.