El doctor Malcolm Sayer, un neuròleg novaiorquès decideix, a mitjans dels anys seixanta, aplicar un tractament innovador als seus pacients d'encefalitis, malaltia que priva de les facultats motores les persones que la pateixen fins a reduir-les a un estat vegetatiu. A poc a poc es començarà a manifestar certa millora en els pacients, especialment a Leonard Lowe.

Gabrielle Chanel, una jove de família modesta, té una personalitat forta i es converteix en una dissenyadora de moda brillant. Chanel arribarà a ser un símbol d'èxit i llibertat, amb una actitud que toparà amb una societat encara dominada pels homes.