Twee jongens groeien op in een van de meest beruchte buurten ter wereld: de "Cidade de Deus" in Rio de Janeiro. In hun pogingen de armoede te ontvluchten nemen ze beiden een ander pad: de één wordt fotograaf, de ander drugsdealer.
Keating doceert in 1959 Engels aan een deftige kostschool voor jongens waar ijzeren discipline heerst. Zijn filosofie 'the purpose of education is to think for yourself' valt in slechte aarde bij de staf en de ouders, maar maakt hem razend populair bij de leerlingen.
De twaalf jaar oude Antoine Doinel woont samen met zijn moeder en zijn stiefvader in een piepklein appartementje in Parijs. Zijn moeder heeft een kop vol zorgen met haar zoon, geldgebrek en een minnaar op het werk.
In 1987 loopt de staat van beleg in Taiwan af. Jia-han en Birdy zijn op dat moment twee schooljongens. Wanneer ze elkaar ontmoeten worden ze verliefd op elkaar en een tijdje later staan ze op het punt een illegale liefdesrelatie aan te gaan. Ze krijgen dan te maken met familiedruk, homofobie en maatschappelijke vooroordelen.
1984. De 11-jarige Billy Elliot woont in een mijnwerkersstadje in het noordoosten van Engeland. Zijn moeder is onlangs overleden en hij moet vaak op zijn demente oma passen. Zijn vader en oudere broer Tony, beide mijnwerkers, zitten thuis.
1973: De 15-jarige William wordt door Rolling Stone Magazine gevraagd een stuk te schrijven over de populaire rockgroep Stillwater. Hij gaat enkele dagen met ze op tour en raakt bevriend met een aantal groupies van de band.
De zeventien jarige Frances 'Baby' Houseman zit in de levensfase waarin je een paar belangrijke levenslessen krijgt. 'Baby' is gek op dansen. Eenmaal op vakantie in de Catskill mountains met haar oudere zuster en haar ouders, toont ze weinig interesse in de kamp activiteiten. Ze ontdekt op een avond als ze het hoofdkwartier van de kampleiding binnenloopt waar een dance party in volle gang is, dat dit wel een erg leuke vorm van vermaak is. Al mijmelend over de erotische dansbewegingen en de opzwepende rythms kan 'Baby' bijna niet meer wachten om een deel te kunnen nemen aan het vollgende feest. Deze drang wordt nog eens extra versterkt als ze een oogje laat vallen op de sexy hartendief Johnny Castle de dansleraar van het vakantie verblijf. Johnny Castle die haar vervolgens inwijdt in de geheimen van 'dirty dancing'. Ze blijkt er zo goed in te zijn, dat ze bij optredens een meisje kan vervangen dat aan het herstellen is van een abortus.
Stationschef in opleiding Milos wil wat bedrevener in de liefde worden en zo ontstaan er in het duffe dorpsstationnetje waar eigenlijk nooit iets gebeurt, een aantal amoureuze verwikkelingen.
Josh maakt, bij een machine op een kermis, een wens om groter te zijn. Hij wordt de volgende ochtend wakker en de wens blijkt waarheid te zijn geworden. Hij heeft een lichaam van iemand van dertig maar van binnen is hij nog steeds 13. Nu moet hij leren te leven als een volwassene, want de kermis is weg. Hij zal dus een gewone functie in de samenleving moeten nemen totdat hij de machine heeft gevonden om de wens om te draaien.
Twee jongens staan op het punt om te gaan studeren. Beiden hebben ze twijfels. Ze brengen een laatste avond door waarin ze elk avontuur mogelijk proberen te hebben voor het ochtend is, en ze moeten beslissen over de rest van hun leven.
Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.
Een afschuwelijk ongeval drijft een wig tussen de beste vrienden Zach en Josh. Dit zorgt ervoor dat ze beide een andere kant op gaan. In de buitenwijken in de jaren 90 wordt de schemerzone tussen adolescentie en volwassenheid, lust en liefde, moed en angst, goed en kwaad verkend.