El doctor Malcolm Sayer, un neuròleg novaiorquès decideix, a mitjans dels anys seixanta, aplicar un tractament innovador als seus pacients d'encefalitis, malaltia que priva de les facultats motores les persones que la pateixen fins a reduir-les a un estat vegetatiu. A poc a poc es començarà a manifestar certa millora en els pacients, especialment a Leonard Lowe.

Buddy, un executiu d'èxit en una important agència de publicitat, està atrapat a l'aeroport de Chicago a causa d'un temporal. Mentre espera, coneix Greg, un home que passarà el Nadal amb la família, i una atractiva dona de negocis. Quan, gràcies a les seves relacions, aconsegueix un seient a l'últim vol de la nit, comença a dubtar entre emprendre el viatge o gaudir d'una aventura sexual. Finalment, escull el segon i li ofereix el seient a Greg. L'endemà al matí, Buddy sent la notícia que l'avió s'ha estavellat.