La fama del saxofonista de jazz Charlie Bird Parker creix ràpidament a partir de la seva arribada a Nova York el 1940. Però Parker comença a abusar de l'alcohol i les drogues, i la seva vida es converteix en un infern.

El 1952, en Bill Rohan ha d'abandonar l'illa del Tàmesi on viu amb la família per començar dos anys de servei militar. Es fa amic d'un altre cinèfil com ell, en Percy Hapgood, al costat del qual s'enfronta a l'avorriment de la vida militar, el sadisme d'un sergent major que segueix les normes al peu de la lletra i la tasca d'ensenyar mecanografia als soldats destinats a la guerra de Corea. En un permís a la ciutat, en Percy atreu l'atenció de dues alumnes d'infermeria, mentre que en Bill queda fascinat per la mirada dolorosa d'una elegant desconeguda. En aquest període de la postguerra britànica, i coincidint amb la coronació d'Elisabet II, els dos amics viuran els canvis d'una nova època a la seva vida i al seu país.

En l'indret més ombrívol i feréstec del bosc hi ha una granja on tota la família Danner fou brutalment assassinada. Ningú del poble no va sentir ni veure res i, tanmateix, ningú no es va sorprendre pas: el vell Danner era un dèspota garrepa que discutia amb tothom, la seva esposa extremadament devota no parlava amb ningú i es deia que els fills del vell havien estat engendrats amb la pròpia filla, Bàrbara.

Un psiquiatre explica dues històries: una d'un transvestit (Glen o Glenda), l'altra d'un pseudohermafrodita (Alan o Anne).