Dalton té un doctorat en Filosofia, però ha optat per guanyar-se la vida com a vigilant de locals de contactes, una professió força ben remunerada. Contractat per mantenir l'ordre al Double Duce a Jasper, Missouri, resulta ferit en la seva primera nit al local i és atès per "Doc" Clay, una bella doctora de la localitat. De seguida se n'enamora, però hi ha un altre home que s'interposa entre tots dos: Brad Wesley, un extorsionador i capo mafiós.

Billy i Sidney són dos amics, un blanc i un altre negre, que es dediquen a practicar el bàsquet de carrer contra tot aquell que vulgui mesurar les seves forces amb ells. Com que tots dos es creuen els millors jugadors del món, el seu excessiu ego fa que es barallen entre ells, amb els contraris i amb tot aquell que no comparteixi la seva filosofia del joc.

Benjamin "Bugsy" Siegel (Warren Beatty), Meyer Lansky (Ben Kingsley) i Charlie "Lucky" Luciano (Bill Graham) controlen els negocis de l'hampa a Nova York, i volen estendre's cap a l'oest. Bugsy es trasllada a Los Angeles i es vincula a la indústria del cinema. Deixant enrere la seva família, dues grans passions s'apoderaran de la seva vida: l'atractiva i temperamental Virginia Hill (Annette Bening), i la seva idea obsessiva d'aixecar una ciutat de luxe i joc enmig del desert de Nevada, Las Vegas.

Mac Mckussic és un fastiguejat narcotraficant que ha decidit abandonar el negoci. El seu millor amic, Nick Frescia, és ara un agent de policia encarregat d'investigar-lo i portar-lo davant de la justícia. Mac està enamorat de Jo Ann, una restauradora. Per conèixer més sobre els plans de droga de Mac i les seves connexions amb el narcotraficant mexicà Carlos, Nick comença a intimar amb Jo Ann.

Ja entrada la nit, als afores de Nova Jersey, una dona ensangonada arriba, trontollant-se, a la sala d'urgències del Centre Mèdic de Dempsy. Després de ser atesa pels metges, Brenda Martin (Julianne Moore) explica al comissari de policia Lorenzo Council (Samuel L. Jackson) que un home negre l'ha agredit i li ha robat el cotxe en un lloc situat entre el barri obrer de Gannon , on viu, i el barri residencial de Dempsy. Council sospita que la dona li està ocultant alguna cosa i, després de diverses hores d'interrogatori, Brenda s'esfondra i confessa que Cody, el seu fill de quatre anys, estava dormint al seient del darrere del cotxe robat. L'activista Karen Collucci (Edie Falco) mobilitza la població dels dos barris en una operació de recerca del nen desaparegut. Però quan la investigació del presumpte segrest apunta a un sospitós que resideix a Dempsy, les tensions racials latents esclaten.