En Salvatore, un reconegut realitzador de cinema, quan s'assabenta de la mort de l'Alfredo, evoca els temps en què era un nen a qui anomenaven Totò i que acabava de perdre el pare a la guerra. Totò anava regularment a la cabina del cinema del poble a veure l'Alfredo, el projeccionista, i va aprendre a fer funcionar les màquines. Un dia, la pel·lícula s'inflama i Totò salva l'Alfredo de l'incendi que destrueix el cinema. L'Alfredo, però, perd la vista. Es construeix el Nou Cinema Paradiso i Totò substitueix l'Alfredo, que li aconsella que se'n vagi del poble.
James McKay, un mariner de Baltimore, arriba a San Rafael, a l'Oest, per casar-se amb Pat Terrill, la filla malcriada del comandant Henry Terrill. Tant el comandant Terrill com el seu gran enemic, Rufus Hannassey, volen una finca, Big Muddy, per l'aigua que té. Julie Maragon, la millor amiga de Pat, és la propietària de Big Muddy i no la vol vendre a cap dels rivals. McKay sembla un dandi i Steve Leech, el capatàs del ranxo del comandant, el menysprea. A més a més, Steve està enamorat de Pat. El caràcter pacífic de McKay provoca el menyspreu de tothom, fins i tot de Pat. McKay s'interessa per Julie i ella accepta vendre-li la finca. A causa d'això, Pat i McKay es discuteixen per última vegada. Leech aprèn a respectar la força de caràcter de McKay. Rufus Hannassey segresta Julie i para una trampa al comandant.
Lucy Honey Church, una jove anglesa de bona família, es troba de viatge a Florència, acompanyada per la seva cosina i dama de companyia Charlotte Bartlett. A la pensió on s'allotgen coneixen l'excèntric senyor Emerson i el seu fill George, que, amablement, els cedeixen les habitacions perquè les dames gaudeixin d'una finestra amb vista a la ciutat.
Al començament del segle XX, Joseph i els seus dos germans malviuen del cultiu d'unes terres propietat, com tota la comarca, del poderós senyor Christie. Quan el pare de Joseph mor en un accident provocat pels homes de Christie, el jove decideix venjar-se, però no ho aconsegueix. Poc després, per evitar un duel, emigra a Amèrica, i al vaixell coincideix amb Shannon, la bella filla de Christie. Només arribar als Estats Units, a Shannon li roben tots els seus diners; llavors Joseph decideix protegir-la fent-la passar per la seva germana.
Un pilot de combat de la marina dels Estats Units (Kevin Costner) es llicencia amb honors després de dotze anys de servei i decideix passar unes vacances a Puerto Vallarta. Allà s'allotja a casa d'un vell amic (Anthony Quinn) que una vegada va salvar la vida i que ara és un poderós cap de la màfia. Durant la seva estada, coneix la bella, enigmàtica i infeliç dona del seu amic (Madeleine Stowe). Tot i l'amistat que l'uneix al seu amfitrió, l'expilot i la dona viuen un apassionat romanç, arriscant-se a una venjança sagnant i brutal.
Els protagonistes són diversos personatges les vides dels quals es creuen. Francesca (divuit anys) s'enamora d'en Carlo (trenta anys), però ell està a punt de casar-se amb la Giulia, una noia romàntica i idealista. L'Anna, la mare de la Giulia, de cinquanta anys i vint-i-nou de matrimoni a l'esquena, té por d'envellir i no es resigna al fet que la seva joventut s'hagi acabat per sempre.
Anna es converteix en l'ajudant del caça-recompenses Tom Price, perquè li ensenyi l'ofici, a perseguir fugitius i fer servir el revòlver, de manera que pugui caçar i matar els tres homes que van matar el seu marit i la van violar.
Will Keane és el propietari d´un dels restaurants més famosos i prestigiosos de Nova York. El seu carisma i seguretat el converteixen en un imant per a les dones, amb qui es relaciona sense comprometre's. Quan coneix la jove Charlotte Fielding, la seva passió per la vida l'encanteri immediatament. Charlotte és una noia independent i vital que polvoritza els prejudicis de Will sobre l'amor i la vida. Sabedora que ha de viure la vida al màxim, Charlotte mostra a Will una impressionant capacitat d'estimar i li proporciona una visió que va més enllà de la seva edat.