A principis del segle XX Karen Blixen (Streep), una dona europea de gran coratge, arriba a Kenya per dirigir una plantació de cafè amb el seu marit (Brandauer), un faldiller incorregible amb qui no s'ha casat per amor. Per sorpresa seva, Karen s'adona que a poc a poc s'està enamorant de la terra, de la seva gent... i de Denys Finch-Hatton (Redford), un enigmàtic caçador aventurer.

Durant un permís carcerari, Sailor visita a la seva núvia Lula i tots dos decideixen fugir a Califòrnia. La mare de la noia, que s'oposa a aquesta relació, es posa en contacte amb un mafiós perquè elimini a Sailor. En realitat, vol desfer-se d'ell perquè el jove va presenciar com ella i el seu amant assassinaven al seu marit. La fugida de Sailor i Lula va acompanyada de tèrbols esdeveniments i sòrdids records.

Londres, 1939. Sarah Miles, una dona bonica i apassionada, és presonera d'un matrimoni estèril amb en Henry, un marit dolç però ensopit. En el transcurs d'una festa, coneix Maurice Bendrix, un novel·lista veí de la parella. Entre ells neix un amor a primera vista. Després d'alguns anys d'una passió intensa, un obús cau durant un bombardeig sobre la casa d'en Bendrix mentre estan junts. La Sarah creu que Bendrix ha mort i, quan reapareix il·lès uns instants més tard, trenca sobtadament la seva relació sense donar-ne més explicacions.