La fama del saxofonista de jazz Charlie Bird Parker creix ràpidament a partir de la seva arribada a Nova York el 1940. Però Parker comença a abusar de l'alcohol i les drogues, i la seva vida es converteix en un infern.

L'any 1944, un sergent és assassinat en un camí solitari prop de la base militar de Louisiana. La pressió exercida per les autoritats i per l'opinió pública obliga l'exèrcit a enviar, perquè s'encarregui de la investigació, el capità Richard Davenport, un advocat negre amb un expedient universitari excel·lent.