Kort efter at Edward IV er blevet kronet som konge, begynder hans pukkelryggede bror, Richard, der er lige så forkrøblet psykisk som fysisk, at intrigere for at overtage den engelske trone. Han får vendt Edward mod deres bror, Clarence, og slår ham senere ihjel. Men selv efter Richard er kommet på tronen, fortsætter han sit ondskabsfulde spil for at sikre sin position som konge.
England i slutningen af 1500-tallet. Dronning Elizabeths lange regeringsperiode nærmer sig sin afslutning, og magtkampen om tronen er begyndt. Adelsmanden Edward De Vere er en genial forfatter, der er tvunget til at skrive i hemmelighed, mens en ung skuespiller, William Shakespeare, tager æren for hans arbejde.