El detectiu Mark McPherson investiga l'assassinat de la Laura, una dona elegant i seductora que apareix morta al seu apartament. McPherson elabora un retrat mental de la jove a partir de les declaracions dels seus familiars. El suggestiu retrat de la Laura, que penja de la paret del seu apartament, també us ajuda en aquesta tasca.

John Trent és un cínic investigador que segueix la pista de Sutter Cane, un escriptor que desapareix misteriosament i que, a través de les novel·les de terror, exerceix un estrany poder sobre els seus lectors.

Aparentment, Rynn Jacobs és una encantadora joveneta de tretze anys que viu amb el seu pare en un xalet, al costat del sender d'un poblet de la costa nord-americana. Però les aparences poden resultar enganyoses: ja fa mesos que ningú no veu el senyor Jacobs; fa la impressió que la casa amaga algun secret inconfessable; Rynn porta una vida gairebé de presidiària, sortint en molt comptades i necessàries ocasions. Es tracta d'una noia estranya, molt intel·ligent i autosuficient, que prefereix la solitud a la companyia de desconeguts. Però algunes persones volen entrar a la seva vida, al seu món.

Rip Murdock (Bogart) és un ex-soldat que intenta esbrinar qui ha estès un parany al seu amic Johnny, acusant-lo d'assassinat i matant-lo després. Investigant el fosc passat del seu company durant la guerra, arriba fins a Coral Chandler, l'antiga xicota de Johnny; però, captivat per la seva bellesa, es deixa atrapar en un embull de mentides.

Sis amics que viatgen per carretera per assistir al campionat universitari de futbol més important de l?any, decideixen acampar a l?aire lliure la vigília del partit. L'endemà al matí, s'adonen que el cotxe ha estat manipulat, així que accepten la invitació d'un conductor que els porta fins a Ambrose. En arribar, visiten la principal atracció de la ciutat: la Casa de Cera de Trudy, plena d'escultures de cera la semblança de la qual amb persones reals és sorprenent. Quan descobreixen, horroritzats, la raó d'aquesta inquietant semblança, comprenen que o escapen de la ciutat o es convertiran en estàtues del tenebrós museu de cera.