Na een tijd deel van Japan uitgemaakt te hebben, kwam Taiwan na de Tweede Wereldoorlog weer in Chinese handen. De Chinese overheid stimuleerde haar inwoners om naar het eiland te trekken, om daar een nieuw bestaan op te bouwen.
Een groep jeugddelinquenten leeft een gewelddadig leven in de beruchte sloppenwijken van Mexico-Stad. Onder hen de jonge Pedro, wiens moraliteit geleidelijk wordt gecorrumpeerd en vernietigd door de anderen.
De New Yorkse volkswijk Hell's Kitchen 1966. De jongeren Shakes, Michael, John en Tommy houden zich bezig met het plegen van kruimeldiefstallen. Maar op een dag doden ze per ongeluk bijna een man.
Rocky Sullivan is een charismatische zware jongen die zich vanuit het getto naar de top van de onderwereld opwerkt. Hij wordt op handen gedragen door het jonge grut uit de sloppenwijken, totdat Eerwaarde Connolly, Rocky’s jeugdvriend, zich plechtig voorneemt om paal en perk te stellen aan diens slechte invloed.
Darrel Curtis probeert zijn twee broertjes Sodapop en Ponyboy op te voeden. Ze behoren tot de Greasers, een jeugdbende in de jaren 60. Ponyboy wil schrijver worden en is verliefd op Cherry, behorend tot een vijandige bende, 'the Socs'.
Voor de jeugd in New Granada is er niets te doen. Ze verveelt zich te pletter, zodat ze zich zelf moet zien te vermaken. Hierbij verliezen de pubers zich in misdaad en geweld.
Verfilming van de autobiografie van Rocky Graziano, die de criminaliteit ingaat en in de gevangenis beland, waarna zijn pogingen om een nieuw leven te beginnen worden ondermijnd door de dienstplicht. Hij ontdekt dat hij met boksen snel geld kan verdienen en groeit uit tot een bokslegende.
Tom Powers en Matt Doyle zijn twee kruimeldieven die tijdens de drooglegging uitgroeien tot echte gangsters. Ze maken daarbij echter veel vijanden. Wanneer Doyle vermoord wordt, zint Powers op wraak.
De film volgt de tiener Telly, wiens idee van veilig vrijen is om alleen seks met jonge maagden te hebben. Eén van de meiden die hij in het verleden ontmaagd heeft blijkt hier een besmetting met het HIV-virus aan overgehouden te hebben. Ze gaat naar Telly op zoek om hem het nieuws te brengen. Telly staat echter op het punt om opnieuw onveilige seks te hebben met een nietsvermoedend meisje.
Richard Dadier is een idealistische leraar Engels, die een baan aanneemt op een school in een minder goede buurt, waar de leerlingen totaal niet luisteren en alleen maar hun tijd uitzitten. Dadier is echter vastbesloten de leerlingen te overtuigen van het nut van een goede educatie.
Howie is een vijftienjarige jongen wiens moeder onlangs overleden is bij een auto ongeluk. Hij voelt zich verwaarloosd door zijn vader en sluit zich aan bij een groep jongens die voor de lol inbreken.
Het drama van een jeugdige driehoek tussen bendeleider Freddy, zijn broer Jan en het stoute meisje Cissy, in een van de eerste beschouwingen over de jeugdcriminaliteit in het naoorlogse West-Duitsland.