En una petita població de Mississipí, el policia Sam Wood descobreix el cadàver d'un industrial. Poc després, a l'estació deté un home negre que, després de ser interrogat pel cap de la policia local, Billl Gillespie, resulta ser un inspector de la policia de Filadèlfia anomenat Virgil Tibbs. Tots dos policies decideixen col·laborar per investigar l'assassinat.

Dave Bannion és un policia honest que investiga el suïcidi d'un company. Bertha, la vídua, explica a Bannion que al seu marit li havien diagnosticat una greu malaltia. Però Lucy, l'amant del difunt, li explica que, en realitat, el policia havia descobert un complex entramat de corrupció al seu departament. Quan Lucy apareix brutalment assassinada, Bannion decideix acusar Lagana, el major mafiós de la ciutat. Al cap de poc temps, el cotxe de Bannion explota i mata la seva dona, fet que el portarà a iniciar una venjança salvatge.

Anglaterra, segle XII. Drama històric en què es narren els enfrontaments entre Enric II Plantagenet, rei d'Anglaterra, i Thomas Becket, que va arribar a ser canceller i després arquebisbe de Canterbury (des del 1162). Les desavinences entre tots dos comencen quan el 1164 (Constitució de Clarendon) el rei duu a terme una reforma del sistema judicial que redueix substancialment les prerrogatives de l'Església.