Després de travessar mig desert, Trinitat, un paio molt destre amb el revòlver, descobreix que el seu germà gran, un altre granuja com ell, és ara el xèrif d'un petit poble. Com que no té res urgent a fer, decideix quedar-se a menjar i descansar per algun temps.
Cap al 1860, quan la Guerra de Secessió americana està a punt d'acabar, una banda de soldats ianquis, a les ordres de Terrill, mata l'esposa i el fill d'un ranxer, Josey Wales, i a ell el deixen per mort. Josey es recupera i s'uneix a un escamot de rebels que lluita contra els ianquis. Els rebels són aniquilats i Josey fuig a les muntanyes cap a les reserves índies. Allí troba un vell cherokee, Lone Watie, i una noia cheyenne, Little Moonlight. Tots tres junts se'n van cap a Texas. Pel camí salven una noia, Laura Lee, i la seva àvia, amenaçades per una banda de «comancheros» que han mort tots els homes del seu poblat. Josey i els indis acompanyen les dues dones a un ranxo prop d'una ciutat on només queden mitja dotzena d'habitants. Els homes de Terril arriben fins aquell indret amb la intenció de capturar Joey.
Cole Thornton, un pistoler a sou, uneix forces amb un vell amic, el xèrif JP Hara. Juntament amb un vell lluitador indi i jugador, ajuden un ranxer i la seva família lluitar contra un ranxer rival que està tractant de robar la seva aigua.
En 1830 multitud de famílies de colons es traslladen a l'Oest a la recerca de noves oportunitats, navegant pel canal Erie cap a les valls d'Ohio i més enllà. Tres generacions de la família Prescott viuran la contínua expansió i colonització de les fronteres a causa de l'annexió de nous territoris i la millora de les vies de comunicació. A poc a poc, malgrat la Guerra de Secessió i els enfrontaments amb els indis, els nous pobladors construiran assentaments que arribaran fins a Califòrnia i la costa del Pacífic.
El Coronel York combat els apatxes des del seu fort proper a la frontera amb Mèxic. El seu fill, que ha fracassat a West Pont, s'allista al seu regiment. Disposada a treure'l d'allà, també arriba al fort la dona de York. És el retrobament del matrimoni després de molts anys de separació. Enmig d'un conflicte familiar agre, la lluita contra els indis s'agreuja.
Després de la mort en accident de trànsit del seu bebè, el matrimoni format pel capità de la Marina John Ingram i la seva jove esposa Rae està fortament colpit per la tragèdia. Per gaudir d'un període de repòs que els ajudi a recobrar-se, decideixen emprendre una travessia relaxant en veler. Uns dies més tard, un home visiblement alterat se'ls apropa remant en un bot des d'un vaixell d'aparença descurada.
Tres joves excursionistes s'endinsen al Parc Nacional de Wolf Creek, a Austràlia, per visitar la famosa cova del llop. Els problemes comencen quan se'ls espatlla el cotxe. Afortunadament, es troben amb un habitant de la zona que els promet reparar el vehicle i dur-los al campament. Els joves l'acompanyen, però desconeixen que el viatge es convertirà en una terrorífica cruïlla.