Gràcies a la donació d'un quart de milió de dòlars, un grup de professors estrafolaris, tots solters excepte un vidu, treballen en l'elaboració d'una enciclopèdia del saber humà. Quan la feina es troba ja en una fase força avançada, la visita sorpresa d'una ballarina de cabaret els fa replantejar-se la feina, ja que adonen que viuen d'esquena al món.

Durant la Gran Depressió, Kathy 'Ma' Barker va criar els seus fills de forma autoritària i alhora indulgent amb les seves malifetes. Tots quatre l'adoraven i temien. Quan van arribar a la majoria d'edat, 'Ma' Barker va abandonar un feble marit i la granja miserable on vivia per emprendre amb els seus estimats fills una vida de delinqüència que els allunyés de la misèria i l'anonimat. D’ençà d’aquell dia, les patològiques relacions d'aquesta família disfuncional anirien creixent en paral·lel amb un seguit de violents atracaments, assassinats i segrestos. La justícia els encalçarà sense treva.