Helen er tvunget til at bo hos sin eksmand, hvor hun deler hus med både hans syge mor, hans nye unge kæreste og deres nyfødte baby. Hendes glæder er begrænset til lidt sjov med kollegerne på arbejdet, men hverdagen ligner altid sig selv... indtil Joanne, pigen som Helen var hemmeligt forelsket i, da de gik i skole, vender tilbage til byen og vender op og ned på Helens verden.

Tre førsteårsstuderende, der prøver at finde sig til rette, samtidig med at konflikterne raser omkring dem. Den ene bliver draget mod en gruppe af sorte revolutionærer, en bliver tiltrukket af en karismatisk lesbisk, og den sidste bliver hvervet af en gruppe voldelige nynazister. De prøver hver især at gøre det, de tror er rigtigt, men en eksplosiv konfrontation synes at være uundgåelig. John Singleton's Higher Learning er et enestående collegedrama, hvor frustration, fordomme og uvidenhed truer med at få den boblende heksekedel til at eksplodere.