Suècia, mitjans del segle XIV. La Peste Negra assola Europa. Després de deu anys d'inútils combats a les Croades, el cavaller suec Antonius Blovk i el seu lleial escuder tornen de Terra Santa. Blovk és un home turmentat i ple de dubtes. Pel camí es troba amb la Mort que ho reclama. Aleshores ell li proposa jugar una partida d'escacs, amb l'esperança d'obtenir d'Ella respostes a les grans qüestions de la vida: la mort i l'existència de Déu.

Per tal de suportar l'insomni crònic que pateix des del seu retorn del Vietnam, Travis Bickle treballa com a taxista nocturn a Nova York. És un home poc sociable que amb prou feines té contacte amb els altres, es passa els dies als cinemes per a adults i viu obsessionat amb la Betsy, una atractiva rossa que treballa com a voluntària en una campanya política. Després d'espatllar la seva incipient relació amb la Betsy, Travis no pot per menys que seguir observant com la violència, la sordidesa i la desolació s'apoderen de la ciutat. I un dia decideix passar a l'acció.

Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Hollywood, anys 50. L’Ed Wood és un jove director de cinema, un visionari entusiasta sense cap formació acadèmica, aficionat a vestir-se de dona i amb molt poques oportunitats de fer pel·lícules en un gran estudi. Tot i això, no desisteix en la seva obsessió de convertir-se en un director famós. Arriba a intimar amb Bela Lugosi, antiga estrella del cinema de terror dels anys trenta. Amb ell i un estrafolari grup de personatges, aconsegueix realitzar diverses pel·lícules de baix pressupost, excèntriques i no gaire cuidades tècnicament.

Matthew Poncelet, un jove condemnat a la pena capital per l'assassinat de dos adolescents, reclama des de la presó l'ajuda de la germana Helen. Durant la setmana prèvia a la data fixada per a l'execució, la germana intentarà que el condemnat aconsegueixi l'absolució i la pau espiritual. Tot i això, en aquesta nova ocupació, la germana Helen sentirà una profunda inquietud no només per l'espantosa agonia que suposa el compte enrere, sinó també per les famílies de les víctimes.

Finals de la Segona Guerra Mundial. Un home ferit viatja en una caravana per una carretera d?Itàlia, però el seu estat és tan greu que s?ha de quedar en un monestir deshabitat i semiderruït, on s?encarrega de cuidar-lo Hana, una infermera canadenca. El seu cos està totalment cremat a conseqüència d'un accident patit a l'Àfrica, però encara té temps per explicar-li la història tràgica de la seva vida.

L'exèrcit dels Estats Units crea una escola d'elit per a pilots d'aviació, amb la finalitat de tenir una promoció d'experts en tècniques de combat. A l'acadèmia, més coneguda com a Top Gun, entrenen els millors pilots per ser intrèpids i freds al mateix temps, persones capaces de no perdre els nervis en situacions extremes i de no immutar-se en trencara la barrera del so. El jove Maverick arriba a l'escola precedit per la seva brillant i temerària manera de pilotar.

Rafe i Danny van créixer junts en una zona rural nord-americana i la seva amistat s'ha prolongat al llarg dels anys fins a les files de l'exèrcit de l'aire, on tots dos són pilots de combat. Rafe va trobar a Evelyn, una valenta infermera, a l'amor de la seva vida, però aviat és cridat a servir en la força aèria britànica per combatre els nazis com a representant de l'exèrcit nord-americà. Mentrestant, Danny i Evelyn són enviats a la base aèria de Pearl Harbor a Hawaii. Un cop allà, tots dos s'enamoren mentre Rafe és enderrocat en combat. Per sorpresa de tots dos, Rafe sobreviu i torna a Pearl Harbor, però tot es complica quan es produeix un mortal bombardeig per part de l'exèrcit japonès.