En un poble perdut de Wyoming, un vaquer completament begut marca la cara a ganivetades a una prostituta que es reia de la mida del seu sexe. Little Bill, xèrif i jutge local, resol el litigi ordenant una indemnització de sis cavalls al propietari de la taverna bordell. Les prostitutes, enfurismades, fan una col·lecta i ofereixen mil dòlars pel cap de l'agressor. La recompensa atreu Bill Munny, un antic bandoler regenerat pel matrimoni, ara viudo, i a qui una epidèmia ha matat tot el bestiar. Acompanyat per uns vells companys de malifetes, també retirats, Bill se'n va a caçar el vaquer per cobrar la recompensa.

Al voltant de 1860, en vigílies de la Guerra de Secessió ia punt d'acabar el període de colonització de l'Oest (1785-1890), el tinent John J. Dunbar es dirigeix ​​a un llunyà lloc fronterer que ha estat abandonat pels soldats. La seva solitud l'impulsa a entrar en contacte amb els indis sioux i, gràcies a això, coneix 'En peu amb el puny enlaire', una dona blanca que va ser adoptada per la tribu quan era nena. De mica en mica, entre Dunbar i els sioux s'estableix una relació de respecte i admiració mutus.

El 1914 amb prou feines queden bandits a la frontera de Texas. Només sobreviu un grup de cinc homes comandat per Pike Bishop, que es disposa a assaltar l'oficina dels ferrocarrils de San Rafael. Però, abans d'arribar-hi, topen amb una emboscada que els para un grup de caça-recompenses contractats per la companyia ferroviària. Han de fugir cap al seu refugi de Mèxic, però els segueixen els perseguidors. No tenen més remei que demanar auxili al bandit mexicà Mapache, que, com a preu, els exigeix robar municions d'un tren.

Després que el seu bestiar sigui robat i el seu germà assassinat, els germans Earp tenen un compte per resoldre amb la família Clanton.

Després de la pèrdua de la seva xicota, el vaquer Tom Dunson i el seu soci Groot adopten Matt Garth, un noi orfe que també ha estat víctima dels indis. Amb només dos caps de bestiar ocupen les terres més enllà del Riu Vermell. Els anys passen i Dunson es converteix en un pròsper ramader. Però la baixada de preu del bestiar després de la guerra amenaça el seu negoci. Amb l'ajut de Matt, ja adult, decideix conduir un gran ramat més de 1.600 km fins a Missouri, on el ferrocarril paga preus millors. Comença així una llarga i perillosa odissea.

Boss, Charley, Mose i Button es dediquen a pasturar lliurement els seus ramats per les vastes praderies de l'Oest. Porten una vida primitiva i han forjat una amistat d'anys basada en un codi d'honor tradicional. En un dels seus desplaçaments topen amb un xèrif corrupte i un ranxer destacat que dominen el seu territori a través de la por i la tirania. El conflicte es fa inevitable, perquè els quatre amics no estan disposats a sotmetre's al domini d'aquests dos personatges. A més, Charley coneix la dona de la seva vida.

Any 1900. George Pratt (John Wayne) i Sam McCord (Stewart Granger) són dos miners, dos cercadors d'or, que han entaulat una gran amistat a Nome, una ciutat d'Alaska. Després d'haver trobat or, George li demana a Sam que vagi a Seattle i el porti a la seva xicota per casar-se amb ella. Sam surt a buscar-lo, però quan arriba, comprova que la núvia del seu amic ja s'ha casat. Així que decideix tornar amb Ángel (Capucine), una bella francesa que coneix en un saloon.

Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.

Una atractiva vídua anomenada Laura (Angie Dickinson) requereix els serveis de Sam Whiskey (Burt Reynolds) per recuperar unes barres d'or que va robar el seu difunt marit i que es troben en un vaixell enfonsat.