Cap al 1860, quan la Guerra de Secessió americana està a punt d'acabar, una banda de soldats ianquis, a les ordres de Terrill, mata l'esposa i el fill d'un ranxer, Josey Wales, i a ell el deixen per mort. Josey es recupera i s'uneix a un escamot de rebels que lluita contra els ianquis. Els rebels són aniquilats i Josey fuig a les muntanyes cap a les reserves índies. Allí troba un vell cherokee, Lone Watie, i una noia cheyenne, Little Moonlight. Tots tres junts se'n van cap a Texas. Pel camí salven una noia, Laura Lee, i la seva àvia, amenaçades per una banda de «comancheros» que han mort tots els homes del seu poblat. Josey i els indis acompanyen les dues dones a un ranxo prop d'una ciutat on només queden mitja dotzena d'habitants. Els homes de Terril arriben fins aquell indret amb la intenció de capturar Joey.
L'atzar obliga un pobre camperol a substituir el xèrif per escortar Ben (Glenn Ford), un perillós delinqüent, que és, a més, el cap d'una banda de temibles bandolers. Després de cometre un assassinat, Ben és capturat i escortat fins a un poble, per on passa el tren que l'ha de portar a Yuma (Arizona) per ser jutjat. Mentrestant, la seva banda prepara el rescat.
L'or que s'ha trobat al riu Ruby fa que tots els homes vagin cap a aquella zona. Per això, en Wil Andersen ha de contractar els nens de l'escola per ajudar-lo a portar 1.200 caps de bestiar des del seu ranxo "Double-O" fins a l'estació de Belle Fourch. Durant el viatge, aquests nois es fan homes sota la vigilància paternal d'en Will. Pel camí troben un carro on viatgen prostitutes, experimenten les conseqüències d'una borratxera de whisky i coneixen gent com Cabells Llargs i la seva banda de lladres de bestiar.
Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.
Els Baxter són un matrimoni de grangers que tenen un fill d'onze anys. Mentre que ell és un home bo i treballador que tracta afectuosament el seu fill, ella és una dona freda i distant que imposa a la seva família una estricta disciplina i no permet que res no alteri les normes. Un dia, anant de caça, el pare mata una gasela que acabava de parir i regala al seu fill el petit cérvol, que es convertirà en el seu company de jocs.