Elmer Gantry (Burt Lancaster) és un home atractiu, oportunista i extremadament immoral. El dia en què assisteix, per casualitat, a una reunió religiosa s'adona de com és de fàcil guanyar diners com a predicador i es converteix a la religió Evangèlica. Juntament amb la germana Sharon Falconer (Jean Simmons), Elmer pronuncia uns esfereïdors sermons que li permeten aconseguir fama i diners. Tot i això, un periodista (Arthur Kennedy) segueix els seus passos per desemmascarar-lo. La situació es complica encara més quan reapareix a la seva vida una antiga amiga (Shirley Jones), que farà que Gantry s'hagi d'enfrontar al seu passat tèrbol.

Poc després de la Guerra Civil nord-americana, en Buck, un antic sergent de l'exèrcit de la Unió, guia caravanes d'esclaus alliberats que miren de trobar una vida millor a les terres verges de Colorado. Al llarg del camí, aquests colons són atacats per escamots de pistolers a sou perquè retornin a les plantacions de Louisiana. Per assolir l'objectiu proven de matar en Buck preparant un parany a casa seva. Mentre fuig dels assaltants, en Buck toparà amb un predicador de moral dubtosa a qui obligarà a intercanviar-hi el cavall. El destí farà que es tornin a trobar.