Un petit poble mexicà prop de la frontera amb els Estats Units és assetjat per una banda de malfactors, dirigits pel sanguinari Calvera, que roben als pagesos el fruit de les seves collites. Els habitants del poble decideixen demanar ajuda a uns pistolers professionals nord-americans, ja que els resulta més barat que comprar armes.

Boss, Charley, Mose i Button es dediquen a pasturar lliurement els seus ramats per les vastes praderies de l'Oest. Porten una vida primitiva i han forjat una amistat d'anys basada en un codi d'honor tradicional. En un dels seus desplaçaments topen amb un xèrif corrupte i un ranxer destacat que dominen el seu territori a través de la por i la tirania. El conflicte es fa inevitable, perquè els quatre amics no estan disposats a sotmetre's al domini d'aquests dos personatges. A més, Charley coneix la dona de la seva vida.

Will Penny és un texà veterà que s'encarrega de vigilar els límits d'un gran ranxo. Un dia, en tornar a la seva cabana a les muntanyes, descobreix que ha estat ocupada per una dona que es dirigia a Oregon amb el seu fill per reunir-se amb el seu marit, però que ha estat abandonada per la guia. Incapaç de fer-los fora al mig del cru hivern, accedeix a compartir la cabana amb ells.