Als anys de la dècada del 1880, dos rodamons, el Paden i l'Emmett, es dirigeixen a Silverado. Pel camí treuen de la presó el germà de l'Emmett, en Jake, i s'ajunten amb Mel, un cowboy que lluita per salvar la hisenda familiar. Quan ja són a Silverado, Paden s'embolica amb un antic company, Cobb, que s'ha convertit en un xèrif corrupte que és l'amo de la taverna del poble, que porta Stella. Els herois, sense ganes de ser-ho, han de cavalcar de valent i afinar la punteria per derrotar Cobb i els que el manen, el grup del depravat McKendrick.

El 1906, un diari organitza una cursa a cavall de 700 milles. Entre els participants es troben dos veterans de la cavalleria de l'exèrcit nord-americà a la Guerra de Cuba, Sam Clayton i Luke Matthews, que no volen que la seva vella amistat s'interposi en l'objectiu d'aconseguir la victòria. També competeixen una antiga prostituta, un jove eixelebrat, un vell vaquer, un mexicà amb problemes dentals, un cavaller anglès i un genet a sou d'un home ric. La duresa de la competició posa a prova la resistència dels participants i dels cavalls. La creixent tensió derivarà en disputes i situacions tràgiques.