Lester Burnham, un home de mitjana edat, es troba en plena crisi: està cansat de la feina i avorrit i decebut del seu matrimoni. Però Lester desperta a la vida quan coneix una amiga de la seva filla, una adolescent molt bonica a qui mirarà d’impressionar.

Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Laurent és un noi de 23 anys que no amaga la seva homosexualitat davant dels seus amics però sí davant dels seus pares. Els seus oncles van renegar del seu fill Marc quan es van assabentar que era homosexual i Laurent, per por que els pares facin el mateix, porta una doble vida amb l'ajuda de la seva millor amiga Carole.

Les passions es tornen a encendre i els secrets es revelen quan un dissenyador gràfic es reconnecta amb el gran amor perdut de la seva vida durant una cita de cap de setmana en una casa al desert prop de Joshua Tree.